Las bicicletas no son sólo para pasarlo bien, también tienen el poder de hacer cosas buenas. La Wanta Aboriginal Corporation comparte el entusiasmo del ciclismo de montaña con los habitantes de una remota comunidad australiana, con la ayuda de Simon Blake.
Empecemos por el principio, ¿quién es usted y cuál es su trayectoria?
Soy Simon Blake y actualmente trabajo con la Wanta Aboriginal Corporation, con el apoyo de Marin Bikes.
Nací en Sydney (Australia) y he trabajado por todo el mundo. Después de dejar la escuela viajé a Kenia para entrenar y competir como corredor de larga distancia y luego pasé a trabajar como instructor al aire libre en Alberta, Canadá y más tarde en Victoria, Australia. Durante mi estancia en Victoria desarrollé las titulaciones de nivel 4 y diploma de bicicleta de montaña con la ayuda del equipo de Outdoor Education Group.
Después de mi estancia en Victoria, me ofrecieron un puesto en el equipo ciclista Kenyan Riders, a través de mi antiguo entrenador Rob Higley. Su base estaba en Iten, "La cuna de los campeones", a 2.300 metros sobre el nivel del mar. El equipo Kenyan Riders sigue funcionando y ahora se ha unido al Team Amani para crear oportunidades para los ciclistas del este de África de varias maneras, incluyendo la organización de la Migration Gravel Race y la Evolution Gravel Race en Kenia y Tanzania.
¿Y cómo acabó de vuelta en Australia?
Cuando se fundó COVID me resistía a dejar Kenia y nueve años de trabajo en favor del desarrollo. Pero tuve algunas buenas conversaciones con mis hermanas en Australia y acabé en un vuelo con una bolsa de material de ciclismo y una bicicleta de gravel. No pude volver a tiempo a mi casa de Iten, así que dejé mis cosas.
En aquel momento, en Australia, todos los trabajos de Outdoor Education habían quedado en suspenso y muchos de mis amigos perdieron su empleo. Mi hermano me envió una oferta de trabajo que consistía en trabajar en el Territorio del Norte, en una comunidad indígena. Me pareció que vivir en un lugar remoto y no en una ciudad podía ser una buena idea mientras hubiera coronavirus.
Tras unas cuantas entrevistas telefónicas y una entrevista de trabajo en una ruidosa parada de autobús en Victoria, volé a Darwin y pasé otras dos semanas aislado en una pequeña habitación de hotel. Intenté varias veces "dar una vuelta" en la superficie de 2,8 metros cuadrados que había junto a la cama. Me caí muchas veces, ya que es un círculo bastante estrecho. Desgraciadamente, no aparecía en Strava porque la zona era demasiado pequeña.
Después me trasladé a la comunidad de Lajamanu, en la cima del desierto de Tanami, en Australia Central, y poco a poco fui descifrando mi papel en la Wanta Aboriginal Corporation. En noviembre de 2021, Jaru Jinta (un grupo de la comunidad local de Lajamanu) se puso en contacto conmigo para poner en marcha un programa de bicicletas para los jóvenes. Se trataba de conseguir bicicletas, dar paseos en bici, enseñar mecánica de bicicletas y construir un sendero multiusos para que la comunidad lo utilizara en bici o para caminar y correr.
¿Cómo es la vida allí?
La comunidad de Lajamanu está muy lejos de cualquier sitio. Katherine, la ciudad más cercana, está a seis horas en coche. La población es de unos 700 warlpiri que fueron trasladados aquí hace años, cuando se instalaron minas en tierras warlpiri.
La comunidad se asienta en el extremo norte del desierto de Tanami. Es llano, pero aún tiene árboles y matorrales, no es sólo arena. La estación húmeda transforma el paisaje y puede haber mucha agua alrededor, lo que a veces corta el acceso.
La asistencia a la escuela es bastante baja, y crear actividades que entusiasmen a los jóvenes para mantenerlos alejados de los problemas y animarlos a aprender es una de las funciones de Wanta en Lajamanu.
Háblenos más de Wanta Aboriginal Corporation.
Matt Smith creó Wanta hace unos 10 años para abordar los problemas de los estudiantes de comunidades indígenas remotas, como la baja asistencia a la escuela. Su objetivo es ofrecer un futuro mejor a los jóvenes indígenas.
Trabaja con estudiantes de primaria y secundaria superior y ofrece una serie de actividades deportivas, viajes de recompensa, excursiones al monte, clases de cocina, formación para obtener el carné de conducir, apoyo en el aula, clases de percusión, recogida de estudiantes y acceso a una sala de la Academia.
Al principio, Wanta utilizaba el deporte para animar a los niños a asistir a la escuela. El programa ha crecido mucho a lo largo de los años, adaptándose a las necesidades que vemos nosotros y las comunidades. La salud de la gente puede resentirse aquí en Lajamanu debido a la falta de ejercicio y de opciones dietéticas. Otro objetivo es hacer que los alumnos realicen actividades físicas que les gusten y concienciarlos de los beneficios de cuidar la propia salud.
Wanta es la palabra warlpiri que significa "Sol". El nombre de la organización se acordó tras consultar con los miembros de la comunidad de Yuendumu.
Entonces, ¿cómo surgió el programa de bicicletas?
Allá por 2018 conocí a Matt VanEnkevort en Eurobike en Alemania. Yo estaba allí con el equipo de ciclismo continental Bike Aid y los Kenyan Riders tenían cuatro ciclistas corriendo para Bike Aid en ese momento. Matt y yo hablamos de lo que hacían los Kenyan Riders y de la situación del ciclismo en África Oriental.
Cuando me pidieron que pusiera en marcha el programa de bicicletas en Lajamanu, me puse en contacto con Matt para ver si Marin Bikes estaría dispuesta a apoyar el programa de alguna manera. Matt me puso en contacto con Bicycles Online, que distribuye Marin Bikes en Australia.
Ha sido fantástico trabajar con Marin Bikes y Bicycles Online, y gracias a ellos tenemos mejores bicicletas que permitirán que el programa crezca en el futuro. Podemos recorrer senderos más técnicos y sabemos que las bicicletas serán capaces de afrontar el reto.
¿Cómo ha recibido la comunidad el programa de bicicletas?
Los alumnos están MUY entusiasmados con la idea de tener bicicletas en la escuela de Lajamanu. Todos los días me preguntan en la tienda o en la comunidad si hoy es día de montar en bici. Hemos hecho algunas carreras divertidas por los senderos y las llanuras. Incluso nos hemos enfrentado en carreras para ver quién era el más fuerte, ¡compitiendo por una bolsa de uvas de la tienda!
Ha sido estupendo sacar a los jóvenes al campo haciendo actividad física, lo que les hace más fuertes y sanos. Los estudiantes también tienen la motivación de escuchar y aprender a usar las bicicletas.
Muchos de los adultos que han visto las bicicletas también están impresionados por ellas. El programa de bicicletas ha sido una gran oportunidad para que los profesores de la escuela se unan a los paseos extraescolares, y permite que los profesores y los alumnos se relacionen de otras formas que no sean sólo el entorno del aula.
Ha dicho que están construyendo un sendero en la zona, ¿puede hablarnos un poco de ese proceso?
Sí, por fin hemos recibido el certificado de autorización de lugar sagrado.
El objetivo del sendero es animar a todos los miembros de la comunidad a hacer ejercicio. Estamos enlazando senderos de burros salvajes y caballos para crear un bucle de 10 km que tendrá varios puntos de salida y podrá recorrerse en ambas direcciones. El sendero será de una sola pista, pero estará bien señalizado para que la gente no tenga que preocuparse por perderse.
Estamos estudiando la forma de limpiar los matorrales para unir los senderos existentes empleando a miembros de la comunidad local, trabajando con el ayuntamiento y el depósito local para utilizar algunas de sus máquinas si es necesario. Como la zona es bastante llana, aprovecharemos cualquier cambio de altitud para que el sendero sea lo más atractivo e interesante posible.
Estás planeando algunos viajes a senderos más técnicos, ¿cómo va eso?
Hay algunos senderos estupendos en Katherine, Darwin y Alice Springs, y algunas buenas comunidades que los recorren y los cuidan.
Tengo previsto llevar a los alumnos a algunos de esos lugares como parte de un viaje Wanta y mostrarles senderos con más obstáculos, elevación y gravedad en lugares preciosos.
Todavía hay que sortear algunos obstáculos con las normas COVID del Departamento de Educación y las excursiones, pero encontraremos la manera.
¿Puede hablarnos un poco de algunas de las personas con las que ha trabajado?
Walter es el responsable del compromiso escolar en la escuela Lajamanu, y Liam trabaja conmigo en la Wanta Aboriginal Corporation. Tanto Walter como Liam me han acompañado en los paseos con los estudiantes para garantizar la seguridad del grupo.
Ha sido estupendo contar con su energía y un par de ojos más en los paseos. Walter sabe hacer un buen caballito y Liam, que jugó al fútbol australiano en primer grado, sigue siendo muy rápido en la bici. Queremos que más jóvenes adultos de la comunidad se unan a nosotros en las salidas como monitores y que se formen con Aus Cycling para obtener su titulación de monitores.
¿Cómo puede la gente saber más, participar y ayudar?
Siempre estamos buscando nuevas experiencias para exponer a los jóvenes a una forma de vida diferente. Sería estupendo organizar viajes a distintos senderos de Australia. Conocer la zona, dónde alojarse y dónde montar para aprovechar al máximo el tiempo.
También puedes seguira Wantaen Instagram y visitar su sitio web en https://wanta.org.au.
